由于人民公社体制存在着经营管理、劳动调配过分集中和分配上的平均主义等弊病，阻碍了农民积极性的发挥，致使农业生产发展迟滞，严重制约着整个国民经济的发展。１９７８年底开始，中国政府在总结过去经验教训的基础上，对农村政策和经济体制进行了改革性的调整，制定了一系列加快农业发展的方针、政策，其中最主要的是在农村实行了家庭联产承包责任制和统分结合的双层经营体制。家庭联产承包责任制是在坚持土地归集体所有的前提下，把土地、集体企业分别承包给农民家庭和有经验的农民个人经营，农业收益除上交集体提留（公益金、公积金、管理费）和乡村社会事业统筹款外，其余都由承包者支配；集体企业收益在承包经营者和集体之间按协议分配。与此同时，原人民公社体制也逐步被改变，实行政权组织与经济组织分离，在原人民公社的基础上，建立乡政府，经济组织单独设立，负责原人民公社层次的企业经营与管理。
这种牵动农村经济、社会结构重大变革的措施，消除了农村经济活动的种种限制，使农民从单一务农的禁锢中解脱出来，激发了亿万农民发展各业生产的积极性，使农村面貌发生了巨大变化。主要表现在：（一）农村经济开始向工业化转型。１９９５年，全国从事非农业的农村劳动力占农村劳动力的比重从１９７８年的
7.1％提高到１９９5年的28.2％；乡镇工业总产值由1978年的385.3亿元上升到1995年的51259.2亿元，成为农村经济的支柱。（二）物资供应逐步丰富起来。全国粮、棉、油、糖、肉、蛋、奶、菜、鱼等主要农产品总量供需平衡有余；农民的生产活动基本上摆脱了自给自足的方式，转向商品性生产。目前，农业经济综合商品率达６０％以上，并已走向国际市场。（三）农业经济结构发生了很大变化。与１９７８年相比，１９９5年全国农、林、牧、渔业总产值中，农业产值比重从80％下降到58.43％，林业、牧业、渔业产值分别从３.４４％、１４.９８％、１.５８％上升到3.49％、29.71％、8.37％。现在，中国农业已开始从过去的追求产品数量的增长转向高产、优质、高效的新阶段。（四）农业物质技术装备得到改善。１９９5年，全国农业机械总动力达到3.6亿千瓦、大中型拖拉机67万台、小型拖拉机864.6万台，分别比１９７８年增长2.1倍、20％、5.3倍；化肥施用量3593.7万吨、农村用电量１655.7亿千瓦小时，分别比１９７８年增长3.1倍和5.5倍；农业技术推广站、畜牧兽医站、种子站、农机站等农业社会化服务体系形成了上下相连、专业和群众团体结合的庞大网络。中国农业虽然基本上保证了十二亿多人口吃、穿等基本生活需要（以占世界７％的耕地养育着世界２２％的人口，成绩是显而易见的），但农业生产水平仍然低下，农作物单产、劳动生产率以及农产品的人均占有量，都低于世界先进水平。因此，大力发展农业生产，特别是粮食生产，仍然是中国国民经济长期稳定发展的基础。第九个五年计划期间
(1996—2000年)，中国农业的重点任务是：保证粮棉油等基本农产品稳定增长，到2000年粮食产量达到4900—5000亿公斤；努力缩小工农产品价格剪刀差，保证农民收入较快增加，生活达到小康小平，逐步缩小工农差别、城乡差别。中国政府采取的政策措施主要有：(一)稳定农村基本政策，在完善以家庭联产承包为主的责任制和统分结合的双层经营体制的基础上，鼓励土地使用权依法转让，有条件的地方逐步推进土地适度规模经营。(二)增加对农业的投入，中央和地方各级政府逐步提高固定资产投资、预算内资金和信贷资金用于农业的比重，并鼓励和引导农村集体，乡镇企业和农民增加对农业的投入，扩大劳动积累。(三)依法保护耕地，开垦宜农荒地，提高复种指数，保持粮食作物播种面积长期稳定。(四)加强水利建设和农业基础设施建设，增强抗御自然灾害的能力。(五)大力改造中低产田，建设稳定的商品粮基地，继续扶持粮棉集中产地发展经济。(六)加快发展以化肥为重点的农用工业，增加农业生产资料的供应，提高农业机械化和现代化水平。(七)实施“科技兴农”战略，培养和壮大农业科技队伍，推广行之有效的先进适用技术；完善优良品种的繁育、引进、加工、销售、推广体系，到2000年把水稻、小麦、玉米和棉花的用种全面更换一次。种植业
中国的种植业分粮食作物和经济作物两大类。粮食作物包括水稻、小麦、玉米、大豆和薯类。水稻是中国粮食作物的主要品种，产量约占全国粮食总产量的
39.7％，主要分布在长江流域、华南和云贵高原。小麦约占粮食总产量的21.9％，全国各地都有种植，河南、山东、安徽、河北、山西、陕西、江苏、湖北、四川等地是集中产区。玉米约占粮食总产量的24％，主要分布在东北、华北和西南各省区。大豆分布在东北平原和黄淮平原。甘薯分布较广，以珠江流域、长江中下游、黄河下游、四川盆地为集中产区。经济作物有棉花、花生、油菜、芝麻、甘蔗、茶叶、烟草、蚕桑、果品等。棉花产区主要分布在黄河流域、长江中下游和新疆玛纳斯河流域。花生产区分布在山东、广东、广西和辽宁等省区。油菜主要产地在长江中下游、四川盆地。甘蔗产地在华南地区。１９９５年，中国粮食总产量达到４６６６２万吨，比１９４９年和１９７８年分别增长
3.1倍和53.1％；棉花476.8万吨，分别增长9.7倍和1.2倍；油料2250.3万吨，分别增长7.8倍和3.3倍。麻、糖、茶叶、烟草、蚕桑、水果等也都有大幅度增长。畜牧业
中国发展畜牧业有优越的自然条件，东起大兴安岭，往西南经内蒙古、青海、新疆，直到西藏高原，可利用草地面积有
31333万公顷。中国的牲畜种类多、数量大，现有猪、牛、羊、马、驴、骡、骆驼、兔、鸡、鸭、鹅等畜禽４００多种。大牲畜中以牛的饲养数量最多，占大牲畜总头数的８０％以上。牛分黄牛、水牛、牦牛和奶牛四大类，黄牛主要分布在北方各省，是役、肉兼用牛；水牛主要分布在南方各省，是水田地区的役畜；奶牛集中在城市郊区和工矿区；牦牛主要分布在青藏高原地区，素有“高原之舟”的称号。马为中国北方的役畜，主要分布在黑龙江、吉林、内蒙古和新疆等地；被称为“沙漠之舟”的骆驼分布在西北和华北的荒漠地区。中国饲养的小家畜有猪和羊，农区多养猪，牧区多养羊。家禽主要是鸡、鸭、鹅，其中以养鸡最为普遍，数量也最多。现在，中国的养猪、养鸡业已由过去的一家一户零星饲养转为规模饲养，除大规模机械化畜禽养殖场迅速发展外，家庭养猪、养鸡等专业户在各地大量涌现。
自１９７９年以来，中国畜禽饲养量及其产品持续增长。１９９５年底，全国大牲畜饲养量为
15862万头，猪44169万头，羊27686万只，分别比１９７８年增长68.9％、46.6％、62.9％；肉类总产量从１９７８年的８５６.３万吨增加到１９９５年的4265.3万吨，增长了近4倍；牛奶、禽蛋产量比八十年代初增产4-5倍。水产业
中国２６０万公顷的海水可养殖面积和
1747万公顷的内陆淡水面积，蕴藏着丰富的水产资源。栖息在渤海、黄海、东海和南海沿海海域中的鱼、虾、贝、藻、海带等水产品有１５００多种，其中的大黄鱼、小黄鱼、带鱼和墨鱼为中国“四大海产”。内陆的江河、湖泊、水库，如长江、黄河、黑龙江、珠江以及洞庭湖、鄱阳湖、太湖里的淡水水产品也很丰富，其中青鱼、草鱼、鲢鱼和鲤鱼产量较多。自１９８４年以来，中国水产品产量以每年１００多万吨的速度增长，１９９
5年达到2517万吨，比１９７８年增长4.4倍。过去渔业生产以捕捞为主，人工养殖产量仅占２６％，而且主要是贝、藻类；现在则以高质量的对虾、鳗鱼、鲍鱼、扇贝、甲鱼、蟹等居多，人工养殖产量已占水产品总产量的一半以上。海洋捕捞贯彻资源增殖与发展生产相结合的方针，控制近海捕捞量、捕捞时间及幼体比例，同时开发外海和远洋渔业。目前，中国已创建２０个远洋渔业公司，并在国外建立了
60多个独资或合资企业，远洋渔业的生产经营活动遍及20多个国家和地区。乡镇企业
１９７９年以后，农村的乡镇企业异军突起，现已发展成为中国国民经济最有活力的增长点和农村经济的支柱产业。１９９５年，全国共有乡镇企业
2202.7万个，吸纳农村劳动力12862万人；乡镇企业总产值达到68915亿元，其中工业产值占全国工业总产值的40%以上。为了适应乡镇企业的蓬勃发展，政府有关部门制定了“星火计划”，旨在动员科技人员把先进、适用的技术输往农村，提高农村的生产力发展水平。“星火计划”自１９８５年实施以来，在提高农业技术水平、发展乡镇企业、建立科技服务体系、培养各种人才等方面都取得了明显成效。乡镇企业由乡村集体办的企业、农民合伙办的企业、私营企业以及同外商合资合作办的企业等多种经济成分组成，其中以乡村集体办的企业为主。它是在过去农村手工业和农副产品加工业的基础上逐步发展、壮大起来的。经营范围也很广，包括工业、农业、交通运输、建筑、商业和饮食服务业，生产的产品包括各种农用产品、生活用品、食品、农副产品、轻工业品等。不少产品已进入国际市场，成为中国出口产品的大户，１９９
5年出口商品交货值达到4400多亿元。乡镇企业不仅为农业现代化和国家工业化作出巨大贡献，而且使中国农村经济结构和国民经济结构发生了深刻变化。乡镇企业赚取的利润，除增加了农民的收入外，还成为农村各项公共设施和社会公益事业建设的主要资金来源。更重要的意义在于：乡镇企业的发展，使农村剩余劳动力“离土不离乡”，就地就业，从而开创了避免国家工业化进程中大量农民破产、农村劳动力大量涌入城市的农村工业化新途径。目前，中国政府正在实施乡镇企业东西合作工程，已建立
100多个“乡镇企业东西合作示范小区”，旨在促进中西部地区乡镇企业的发展，逐步缩小东部沿海地区与中西部地区之间农村经济的差距。