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光线是一种「物质」，虽然这种物质不可能用手去触摸到，却能「感觉」得到，用仪器测量得到。最易见的是我们的眼睛能够依靠光线的存在看见东西，同时，光线又能使菲林感光，结果我们会得到底片和照片。
人类对光线的研究已有长久的历史，由于研究得颇深入，要对光线所发生的一切光的现象作科学的解释，光学理论，用这理论，可以很好地解释光学上以前不易理解的问题，从而掌握它，利用它。一种理论体系不能圆满解释的，还有另一种理论体系去补充它，到现在，对于光线的研究，有两种体系同时并存，一种是光的质点学说，另一种是光的波动学说。
光的质点学说认为光线是一种「质点」，由光源发出之后，永远直线前进，速度是每秒钟三十万公里，当遇到障碍物时会反射出来，其反射角度与入射角度相等，由于光线是一种质点，当它投射到物体的表面时，会对物体的表面产生一种「压力」，我们所用的测光表，是根据「光压」的原理，在感光性半导体上由于电势差产生电流而制造的，我们相机内的反光镜，是根据光的反射原理设计出单镜反光机的。
光的波动学说认为光线是一种电磁波，与无线电波相类似，以振荡形式传递。光线的波长很短，以 Mu为波长的计算单位，一
Mu就是一毫米的百万分之一，肉眼所能见到的光线，波长大约由 400Mu至 700Mu左右。不同颜色的光线，其波长也不相同，能量的大小也不同。黄色的光线约为
600Mu，红光为 700Mu﹑紫光为 400Mu等。用光的波动学说﹐可以很圆满地解释了光的折射﹑衍射……等现象。我们相机的镜头有许多镜片﹐最终目的是要获得清晰的影像，而镜头的设计是根据光的波动学说原理进行的，光的折射现象，可以计算出每块镜片的曲率和折射率，成功设计出高质素的镜头。
太阳光可看作是基本白光，其它人造光（例如闪光灯﹑电灯等）的光线，看起来也很接近白色，但与太阳光比较，相差仍是可以分别出来的。当电压降低时﹐显著地觉得电灯的光线变成黄色，这种变化，会影响到我们拍彩色照片时的色彩效果。
人类眼睛很容易发生错觉，就是在晚上，我们常会觉得电灯的光线是白色的。而在白天﹐无论是晴天或阴天，我们也觉得室外的光线是白光，其实日光与灯光很不同，单纯只有一种光线照明时，很容易产生错觉，只有两种以上的光线出现，或当光线性质突然转变时，我们才发觉色光的改变，可是我们所用的菲林，无论是正片或负片，都只能忠实地在一种规定的光线下方能表现正确的色彩，除了这种标准的光线外，其它的光线，拍出来的效果都不相同。因此，对于光线性质的转变而引起色彩的变化，在拍彩色片时，必须考虑在内，正确估计和正确运用光线，才能获得最佳的色彩效果。
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