EF17-40mm f/4L USM是1993年3月上市并广受好评的EF20-35mm f/3.5-4.5 USM镜头的高端版本。这款镜头面向专业和业余用户而设计，实现了L系列镜头特有的出众的图像分辨率，同时保持了高性价比。这款新镜头采用新的光学系统设计，将变焦范围扩展到了17－40mm，广角端17mm的焦距使其非常适合数码摄影。

EF17-40mm f/4L USM采用1片高精度模铸玻璃非球面镜片和2片复合非球面镜片以实现扩展的变焦范围，同时校正变焦时出现的各种像差。此外，采用1片超级UD(超低色散)玻璃镜片将使用广角镜头时容易出现的倍率色像差降到最低，消除了被摄体边缘的渗色并实现了高图像对比度和分辨率。

EF17-40mm f/4L USM镜头实现的17mm焦距还扩展了与数码自动对焦单反相机(如与35mm胶片相机相比具有更小成像区的高端准专业机型EOS 10D)结合使用时的广角拍摄潜力。考虑到由此实现了更小的视角，这款新镜头在与EOS 10D结合使用时实现了相当于35mm规格下27-64mm(或1.6倍)的焦距范围。

此外，对焦镜片组的性能也得到了提升，在整个变焦范围内都实现了仅0.28m的最近对焦距离。EF17-40mm f/4L USM还采用圆形光圈以改进背景虚化效果，并且出于环保考虑，仅使用无铅玻璃光学元件。这款新镜头具有耐用的防水和防尘结构，即使在最恶劣的环境中也能确保专业用户获得可靠的性能。