移动电话实现了人们无线通信的梦想。我们能够使用无线电话是因为我们处在电信公司搭建的无线通信网络之中，这个网络把城市和乡村分割成了许多象细胞一样的单元。每个单元大约10平方英里。形象地讲，这些单元好比一个巨大的六边形格子里的小六边形。每个单元的中心都不得有一个发射塔，通过它把我们使用的移动电话和普通的有线或光纤网络相连接。
通常，你必须在距离发射塔3英里内的范围使用移动电话。但是如果你在海上、沙漠、大山或丛林里时，上面所说的无线网络对你就没有帮助了。这时，你需要的是一部卫星电话。
卫星电话是通过卫星组成的网络来完成通信的。这些卫星在地求同步轨道（在赤道上方35786千米的地方）上运行，绕地球一圈的时间正好是24小时。所以对地球而言，卫星总是在赤道上空固定的位置运行。这样就好比有了一个35786千米高的发射塔。卫星电话要想和这么远的发射塔取得联系，需要功率巨大的发射机和天线。巨大的天线和太阳能电池，能为卫星的微波发射提供几千瓦的电能。