宋应星出生在江西奉新县，28岁考中举人。47岁出任江西分宜县教谕(管教育的官)，动手编写《天工开物》，3年后成书。以后在福建、安徽当过小官，1644年明朝灭亡后，便弃官回乡隐居。
中国封建社会，民间工艺技术被认为是“雕虫小技”，一般读书人看不起。宋应星却把它看作是劳动人民创造的宝贵财富，一一记录在《天工开物》中，成了中国古代科学技术的名著。西方曾以《中华帝国古今工业》为书名，将它译成外文出版。
《天工开物》中记载的冷浸田使用骨灰蘸秧根，是我国使用磷肥的最早记录；利用不同品种蚕蛾杂交而生出“嘉种”，是我国利用杂交技术改良蚕种的最早记录。书中记载的精巧复杂的提花机是当时世界上最先进的，记载的锌的冶炼技术在世界上是最早的。