“弹词”又名“小书”，由唐代的“变文”或由宋朝的“诸宫调”发展而来。这种曲艺形式历史悠久，从明、清流行至今约四百余年。弹词包括苏州弹词、扬州弹词、四明南词、绍兴平湖调、长沙弹词等，流行于江南，用以吴语为中心的方言演唱，并吸收吴歌的曲调，具有轻歌慢捻、秀丽委婉的风格。
苏州弹词在体裁上为散文与韵文结合，并以叙事为主、代言为辅。它以说、噱、弹、唱等艺术手段描绘故事情节，刻画人物性格。苏州弹词唱腔丰富，流派纷呈。近代在原有三大腔系陈(遇乾)调、俞(秀山)调、马(如飞)调的基础上，又有发展。现在比较流行的有蒋(月仙)调、薛(筱卿)调、徐(丽仙)调等。由于唱腔中使用苏州方言，形成了特有的曲调。如入声字读音短促，常在字出口后立即停顿，然后使用拖腔或者接唱下面的字。
“开篇”是一个曲艺名词，指弹词类曲艺的小唱段，所以，也叫“弹词开篇”。其中，以苏州的弹词开篇最富有特色。过去，弹词开篇常常放在正书之前演唱，内容与正书也没有关系，只起定场作用。现在弹词开篇已发展成独立的演出形式。演出形式有单人的、双人的(对口形式)、多人的(小组形式)。