中国古代音乐是指：1840年，中国进入半封建半殖民地社会之前的音乐。这是一个漫长的音乐历史进程。
中国古代音乐的历史悠久，内容丰富色彩，是各民族人民艺术创造的结晶，也是我国音乐文化与外来音乐文化长期交流融汇的成果。
先秦时期的乐舞是歌、乐、舞三者结合的艺术形式。《诗经》乃是我国最早的一部歌词总集。在乐器制造、音乐理论等方面，都有相当成熟的建树。
秦汉时期，继承了先秦的采风制度，建立了乐府机构、歌曲、器乐、“百戏”等都得到很大的发展。
三国两晋南北朝时期，歌舞戏正式出现。可以说有了戏曲的萌芽。许多乐器有了完备的形制，演奏技巧趋于成熟。例如：古琴的形制完备，而且比较稳定。出现了许多传世的古琴曲。此时，西域音乐文化传入我国。
隋唐时期，琴歌得到发展，许多乐器逐步定型。琵琶、奚琴、筚篥等乐器日臻完善。在唐代，宫廷里成立了“教坊”、“梨园”等音乐机构，并培养了许多优秀的音乐人才。燕乐得到很大的发展。载歌载舞、管弦纷繁、结构宏大的大曲成为当时音乐文化的象征。说唱音乐中出现了“变文”。它对后来的杂剧很有影响。
宋、金、元时期，曲子词日趋成熟。出现了鼓子词、诸宫调、杂剧等音乐艺术形式。元代的戏曲艺术站到了世界戏剧艺术的前列。
明清时期，一方面继承了以往的音乐文化遗产，另一方面也在进一步发展着音乐文化。其中，戏曲音乐、说唱音乐的发展尤为突出。例如：京剧、大鼓、弹词等。此外，器乐、音乐理论也有很大发展。