海水鱼不同于淡水鱼，这是谁都知道的。海水鱼生生世世都生活在茫茫的汪洋大海中，而淡水鱼则终其一生都生活在江海湖泊等淡水里。所以在千百年的生物进化，鱼类生息繁衍，代代相传中分化出了两大鱼类：海水鱼和淡水鱼。一般说来，地球上海水的含盐浓度为16—47(一般为35)，而淡水的含盐浓度只有0.01-0.5，如此迥异的环境使得两种鱼相差十万八千里。海水鱼无法离开海水在淡水里生活，淡水鱼也无法离开淡水而在海水里生活。
如此差异，归根到底是因为海水和淡水的含盐量不一样，而鱼类对在水环境的盐度适应性很大，鱼类对各种水域环境的适应力的调整，只限于一定的盐度范围内。
海水鱼自身组织的含盐量比海水的含盐浓度要低，海水由于含有大量的盐，所以比重、密度比鱼体要高。这样，海水鱼的鱼体里的水就会不断地从鳃和体表向外渗出，为保持水分平衡，海水鱼不得不大量吸入海水。但是这样一来，海鱼体内的盐分就大大增加了，形成了一个循环。海鱼除了从肾脏排除掉一部分盐分外，主要还是依靠鳃组织中的“泌氯细胞”来完成排盐任务，一些软骨鱼类如鲨鱼则将代谢后的氮化物，以尿素形式贮存于血液中。
淡水鱼就不一样了。淡水鱼的含盐量比淡水要高，也就是说淡水的浓度低，密度小，根据渗透压原理，外界淡水将不断地大量进入鱼体。
按照鱼类耐盐变化适应能力的大小，可将鱼类分广盐性和狭盐性两类。广盐性鱼类能耐受盐度较大的变化，既能在谈水中空运，也能在海水中生活。狭盐性鱼类则经不起盐度的轻微变化，盐度的突变，常常是导致狭盐性鱼类死亡的重要原因。
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